Выщелачивание — это технологический процесс, при котором металл извлекают из руды с помощью химического раствора. Руду дробят, затем обрабатывают реагентом, который растворяет нужный металл и переводит его в жидкую форму.
Для золота обычно используют цианид, для меди и урана — серную кислоту. Полученный раствор с металлом затем очищают, и из него получают уже товарный металл с помощью электролиза или химической обработки.
На практике часто применяется кучное выщелачивание: руду укладывают в большие кучи на защищённой площадке и поливают раствором. Метод позволяет экономично перерабатывать бедные руды. Типичные коэффициенты извлечения составляют 60–80% для золота и 60-85% для меди, что делает технологию ключевой для низкорентабельных месторождений.