Китай, крупнейший в мире переработчик редкоземельных металлов, запретил экспорт технологий для извлечения и разделения критически важных материалов, что стало последним шагом страны по защите своего доминирования над несколькими стратегическими металлами.
Редкоземельные элементы — это группа из 17 металлов, используемых для изготовления магнитов, которые преобразуют энергию в движение для использования в электромобилях, ветряных турбинах и электронике.
В то время как западные страны пытаются начать свои собственные операции по переработке редкоземельных металлов, ожидается, что запрет окажет наибольшее влияние на так называемые «тяжелые редкоземельные элементы», используемые в двигателях электромобилей, медицинских приборах и оружии, где Китай имеет фактическую монополию по переработке.
В декабре прошлого года министерство торговли Китая запросило общественное мнение о потенциальном шаге по включению этой технологии в свой «Каталог технологий, экспорт которых запрещен и ограничен».
Он также запретил экспорт технологий производства редкоземельных металлов и сплавов, а также технологий изготовления некоторых редкоземельных магнитов.
Заявленные цели каталога включают защиту национальной безопасности и общественных интересов.
В этом году Китай значительно ужесточил правила экспорта некоторых металлов в обостряющейся борьбе с Западом за контроль над критически важными минералами.
В августе оно ввело разрешения на экспорт материалов для изготовления чипов, галлия и германия, а с 1 декабря последовали аналогичные требования для нескольких типов графита.
Запад борется
Решение защитить свою технологию редкоземельных металлов происходит на фоне того, как Европа и Соединенные Штаты пытаются отказаться от редкоземельных металлов из Китая, на долю которого приходится почти 90% мирового производства.
Китай освоил процесс экстракции растворителем для очистки стратегических полезных ископаемых, которые западные редкоземельные компании с трудом внедряют из-за технических сложностей и опасений загрязнения.
Компания Ucore Rare Metals сообщила в четверг, что завершила ввод в эксплуатацию демонстрационного завода для испытания собственной технологии переработки редкоземельных металлов, которая частично финансируется Министерством обороны США.
«Новые технологии потребуются, чтобы обойти контроль Китая в этих важных областях», — сказал генеральный директор Ucore Пэт Райан.
Не ясно, в какой степени китайская технология редкоземельных металлов на самом деле экспортируется. Пекин уже много лет препятствует экспорту, говорит Константин Караяннопулос, бывший генеральный директор компании Neo Performance Materials, которая занимается сепарацией редкоземельных металлов в Эстонии.
«Это объявление просто формализует то, что все знали», — сказал Караяннопулос. Neo владеет собственной технологией разделения редкоземельных элементов, магнитных материалов и производства магнитов, добавил он.
По данным консалтинговой компании Benchmark Mineral Intelligence (BMI), в настоящее время Китай отделяет 99,9% мировых тяжелых редкоземельных металлов. Большая часть устанавливаемых западных мощностей по переработке предназначена для «легких» редкоземельных элементов, включая неодим и празеодим (NdPr).
«Скорее всего, последствия этого запрета окажутся еще более трудными при вводе в эксплуатацию мощностей по разделению тяжелых редкоземельных металлов за пределами Китая», — сказал Даан Де Йонге из BMI.