Пентагон планирует к концу года заключить с американскими или канадскими компаниями первый контракт на извлечение галлия, минерала, используемого в полупроводниках и военных радиолокационных системах, после того как Китай ограничил экспорт в этом месяце.
Китай объявил об ограничениях на галлий и еще один минерал, германий, что рассматривается как часть торговой войны страны за технологии с США и Европой. Эти два металла имеют решающее значение для полупроводниковой, телекоммуникационной и возобновляемой энергетики. Ограничения побудили министра финансов США Джанет Йеллен выразить свою обеспокоенность во время недавнего визита в Пекин.
Пентагон, у которого есть запасы германия, но не галлия, планирует использовать свои полномочия в соответствии с Законом об оборонном производстве для «приоритизации наград» к 31 декабря, «сосредоточив внимание на извлечении галлия из существующих потоков отходов других продуктов», — сказал представитель Джефф Юргенсен. говорится в заявлении. DPA финансирует инвестиции в ключевые секторы внутренней промышленности США для целевых целей национальной безопасности, таких как запасы средств индивидуальной защиты, которые использовались во время пандемии коронавируса.
«Извлечение, а не добыча — это самый быстрый способ сделать материалы более доступными в США», — заявили в Пентагоне. Средства DPA ранее «не выделялись на проекты по переработке полезных ископаемых».
Галлий и германий обычно извлекаются при добыче других материалов. Но перерабатывать и очищать их дорого, поэтому западные компании часто обращаются с ними как с отходами, в то время как Китай стал доминировать в поставках.
Чиновники министерства обороны отказались сообщить, сколько денег будет выделено на контракт или сколько компаний может быть задействовано.
Галлий используется в радарах ВМФ на кораблях для противовоздушной и противоракетной обороны, а также в армии и морской пехоте в наземных радарах для обнаружения ракет, артиллерии, минометов, крылатых ракет, а также пилотируемых и беспилотных летательных аппаратов. Из 47 материалов, чистая зависимость США от импорта которых превышает 50%, Китай является либо единственным, либо одним из ведущих источников импорта для 25, включая галлий, согласно Геологической службе США, цитируемой в американо-китайском обзоре экономики и безопасности. Комиссия в своем годовом отчете за 2022 год.
Предлагаемые проекты «аналогичны любым усилиям, направленным на переработку хвостов добычи или потоков отходов от переработки для извлечения других полезных ископаемых или дополнительных количеств первичного минерального сырья», — заявили в Пентагоне. «Хотя в промышленности извлечение широкого спектра критически важных минералов является обычной практикой, до сих пор это не было предметом проекта DPA».
«Разумная стратегия»
«Это вполне разумная стратегия», — написал в электронном письме аналитик группы оборонных инициатив Центра стратегических и международных исследований Александр Холдернесс. В этом месяце он стал соавтором исследования поставок галлия после объявления Китая.
В исследовании CSIS говорится, что галлий «уже давно считается важным компонентом высокоэнергетических радаров, учитывая его способность выдерживать высокое напряжение при высоких температурах». Поэтому «передовые военные радары США», в том числе AN/SPY-6 ВМФ и армейский AN/TPS 80, полагаются на галлий для поддержки своих антенн и других важных компонентов, говорится в сообщении.
Галлий, пригодный для вторичной переработки, может поступать из отходов производства полупроводниковых пластин, а также из бывших в употреблении или неисправных устройств с галлием. Переработка берет галлий среднего качества и очищает его до более высокой степени чистоты, «которая используется в передовой микроэлектронике», — сказал Холдернесс.
Текущее производство галлия в Японии, например, «в значительной степени зависит от этого подхода к переработке, и они считаются мировым лидером», поэтому «переработка служит надежной переходной стратегией, поскольку США и их союзники уменьшают зависимость от китайского галлия» и «подождите, пока наращивать добычу из сырой руды», — сказал он.
Галлий и германий — крошечные рынки по сравнению с промышленными металлами, такими как медь или алюминий, но они играют незаменимую роль в нескольких важнейших промышленных секторах, включая полупроводники, солнечные батареи и спутники. Китай, безусловно, является крупнейшим производителем, и объявление в этом месяце вызвало борьбу за поиск альтернативных поставщиков.