Токио запустил уникальный эксперимент: исследовательское судно Chikyu направилось в район удалённого атолла Минамитори, почти в 2 тыс. км от столицы. Там, на глубине порядка 6 км, впервые в мире будут собирать и поднимать на поверхность донные отложения, содержащие редкоземельные элементы. Работы рассчитаны примерно на месяц.
Проект имеет прямое геополитическое значение. Япония почти полностью зависит от импорта редкоземельных металлов из Китая, прежде всего тех, что используются в постоянных магнитах для электромобилей, гибридов и электроники. Ситуация обострилась после того, как Пекин ограничил экспорт в Японию продукции двойного назначения.
По оценкам японских геологов, в этом районе океана залегает около 16 млн тонн редкоземельных элементов — объём, способный обеспечить мировой рынок на сотни лет вперёд. Отдельно отмечается, что запасов диспрозия хватит примерно на 730 лет, а иттрия — почти на 780. С 2018 года государство уже инвестировало в проект около 40 млрд иен (250 млн).
Если испытания подтвердят технологическую реализуемость, в 2027 году планируется запуск опытной промышленной добычи.