В этом месяце Китай заявил, что он увеличивает свою ежегодную квоту на добычу редкоземельных элементов до 132 000 тонн, что на 10% выше рекордного уровня прошлого года. Этот шаг, вероятно, отразится на мировых ценах, нанося удар по конкурентам, включая США и Австралию, страны, которые только на прошлой неделе договорились о совместном ускорении новых проектов в целях диверсификации цепочки поставок.
Азиатская страна производит около 70% добываемых редкоземельных элементов и контролирует 90% мирового рынка стоимостью 4 млрд долларов США для материалов, используемых в магнитах и двигателях, которые служат для питания телефонов, ветряных турбин, электромобилей и военной техники.
Поскольку США и Китай были заблокированы в торговых переговорах, возникли опасения, что Китай может ограничить доступ к материалам. Вместо этого оно набирает обороты, что потенциально толкает компании в других местах «в трудную денежную ситуацию» так же, как они стремятся инвестировать в новые проекты, - сказал Райан Кастиллу, управляющий директор консалтинговой компании по критическим металлам Adamas Intelligence.
В США это ставит цель прямо на MP Materials, которая управляет единственной действующей в Америке редкоземельной шахтой Mountain Pass в Калифорнии. Сайт, который находится менее чем в часе езды от игровых площадок Лас-Вегаса, возобновил продажи в прошлом году, после того как в 2015 году был законсервирован.
В этом году компания рассчитывает удвоить свою добычу до более чем 30 000 тонн, или около 15% от общемирового объема, согласно человеку, знакомому с операцией, который попросил не называть его имени, потому что информация является частной.
Теперь эта продукция отправляется в Китай для переработки. Однако к концу следующего года ситуация может измениться, считает Джеймс Литински, главный исполнительный директор JHL Capital Group LLC, мажоритарный владелец MP Materials.
По словам Литинского, компания работает над тем, чтобы открыть собственный обрабатывающий центр, который сможет обрабатывать всю добычу. Это позволит напрямую продавать материалы американским производителям.
«Если люди сосредотачиваются на краткосрочных проблемах с поставками, им не хватает общей картины», - сказал Литинский. «Десятки миллионов рабочих мест и триллионы долларов ВВП в нисходящем направлении - вот что ищут китайцы».
США хотят «ровного игрового поля», добавил Литинский. «Мы обеспокоены тем, что Китай предпринимает грабительские действия с ценообразованием и поставками».
Редкоземельные элементы представляют собой 17 химически связанных элементов, которые обладают магнитными и флуоресцентными свойствами. Они включают в себя прочный на заклинание неодим и празеодим, используемые в мощных магнитах, и иттрий, используемый в системах наведения. Хотя они не так редки, как золото или серебро, элементы не часто встречаются в больших объемах и требуют интенсивной обработки для производства материалов для конечных пользователей.
Правительство Китая решило 30 лет назад превратить редкоземельные элементы в стратегический материал и запретить иностранцам добывать их. Являясь крупнейшим производителем минералов и магнитов, Китай получает поддержку от производителей электромобилей, включая Tesla Inc., которая построила Gigafactory на окраине Шанхая, и Ford Motor Co., которая рассматривает возможность создания своего нового электрического Mustang. Mach-E в Китае.
Президент Дональд Трамп в июле приказал министерству обороны США ускорить производство ряда редкоземельных магнитов, используемых в военной технике, на фоне опасений, что Китай может в любое время ограничить экспорт этой продукции. В прошлом году ученые Геологической службы США также посетили проекты в Австралии, в том числе разработку компании Brownns Range компании Northern Minerals Ltd.
Малайзийская Lynas Corp., крупнейший поставщик редкоземельных элементов за пределами Китая, провела переговоры с министерством обороны США и Агентством по оборонной логистике, сообщил производитель в августе. Компания, имеющая рудник в Австралии и крупный перерабатывающий завод в восточной части Малайзии, продвигает планы по добавлению объекта в Техасе, сказала в прошлом месяце генеральный директор Аманда Лаказе.
Встречи в этом месяце между официальными лицами США и Австралии официально закрепили партнерство, направленное на укрепление поставок редкоземельных элементов и других критически важных минералов из-за пределов Китая. Министры природных ресурсов Австралии Мэтт Канаван заявил в своем заявлении в среду, что агентства по экспортному финансированию в странах рассмотрят новые меры, которые помогут ускорить разработку проектов в шахтах.
Разработчики в ряде стран от Гренландии до Индии также стремятся к созданию новых предприятий, но добились медленного прогресса на фоне ограниченного доступа к финансированию и колебаниям цен. Lynas, которая начала производство в 2013 году и в настоящее время является вторым по величине поставщиком в мире, получила первую годовую прибыль только в прошлом году.
«Существует реальная необходимость финансировать проекты с нуля», чтобы диверсифицировать глобальные поставки с Lynas, который в настоящее время является единственным крупным производителем за пределами Китая, - сказал Дилан Келли, аналитик из Ord Minnett Ltd. из Сиднея. «Мир полон проектов, которые пытались встать, но с треском провалились».