Группа ученых из Стэнфордского университета работает над созданием нового метода извлечения урана из океана, который может быть особенно полезен в районах, где нет урановых рудников, но которые нуждаются в материале для питания атомных станций.
Главная цель команды состоит в том, чтобы придумать гораздо более экологически чистые альтернативы для извлечения радиоактивного материала, чем нынешние методы добычи, говорится в заявлении.
Присутствие следов урана в морской воде было известным фактом в течение многих лет, однако, его количественное содержание очень низкое и трудноизвлекаемое. Но если исследователи в Стэнфордском университете смогут доказать, что их метод экономически выгоден, ситуация может быстро измениться.
«Концентрация мизерная - порядка одной-единственной крупицы соли, растворенной в литре воды», - рассказал Йи Кюи (Yi Cui), один из исследователей. – «Но океаны настолько велики, что, если мы сможем извлечь эти «следовые» количества с минимальными затратами, поставки будут бесконечными».
Когда уран вступает в контакт с кислородом из океана, он образует соединение уранила. Команда планирует собрать огромные запасы, используя амидоксим, соединение, которое будет вытягивать только уранил из воды. Амидоксим покрывает пару углеродных электродов, способных накапливать большие количества уранила, который затем может быть переработан.
Ученые протестировали свой метод и обнаружили, что они смогли извлечь три раза больше уранила за 11-часовой период по сравнению с их предыдущим методом. Новый метод также предполагает многократное использование электродов.
Несмотря на успех команды, предстоит еще длинный путь до крупномасштабного применения. Чтобы быть коммерчески жизнеспособным, выгоды от применения этого метода экстракции должны превышать затраты. Процесс также должен быть упрощен, чтобы обрабатывать большие количества воды.
«Впереди у нас еще много работы, но это большой шаг в сторону применения метода на практике», - заключил Кюи.
В случае успеха этот метод может сделать из ядерной энергии, генерируемой «морским» ураном, возобновляемый источник энергии, поскольку он постоянно пополняется – так же, как и солнечная энергия, и энергия ветра.