С тех пор как человек впервые ступил на поверхность Луны, люди стали мечтать о колонизации спутника Земли. Впрочем, идея о добыче полезных ископаемых на Луне появилась еще до этого – в частности, в литературе. Но сегодня, с ростом частных аэрокосмических компаний и развитием космической промышленности в целом добыча полезных ископаемых, судя по всему, вскоре может стать реальностью. Сначала участие в разработке специальной техники для организации горных работ на Луне предлагали крупные космические агентства, такие как НАСА, а потом и частные компании.
Чем же можно «поживиться» на Луне? На основе изучения лунных пород, которые были привезены Аполлоном, ученые выяснили, что поверхность Луны богата минералами. Камни брали из лунных «морей» (большие темные базальтовые равнины, образованные во время лунных извержений миллиарды лет назад) или лунной горной местности. Камни, добытые из лунных морей, содержат металлы: около 14,9% глинозема (Al²O³), 11,8% оксида кальция (известь), 14,1% оксида железа, 9,2% окиси магния (MgO), 3,9% диоксида титана (TiO²) и 0,6% оксида натрия (Na²O). Породы, полученные с лунной горной местности, сходны по своему составу: 24,0% алюминия, 15,9% извести, 5,9% оксида железа, 7,5% оксида магния, и по 0,6% диоксида титана и оксида натрия.
Эти же исследования показали, что лунные породы содержат большое количество кислорода, преимущественно в виде окисленных минералов. Были проведены эксперименты, которые показали, как этот кислород можно извлечь и применить для обеспечения космонавтов воздухом. Более того, этот кислород может быть использован даже для ракетного топлива.