Rio Tinto начала производство лития из пустой породы на заводе, расположенном на контролируемой ею шахте в Калифорнии.
Опытная установка является следующим шагом в расширении масштабов революционного процесса производства лития, разработанного на Бороновом руднике. Этот метод позволяет Rio Tinto извлекать критически важные минералы из отвалов за более чем 90-летнюю добычу на предприятии.
Первоначальное маломасштабное испытание в 2019 году успешно подтвердило процесс обжига и выщелачивания пустой породы с целью извлечения металла, жизненно важного для производства батарей для электромобилей и большинства высокотехнологичных электронных устройств.
Открытие Рио лития в Боре было случайностью. Добывающая компания фактически проверяла отвылы Бора, чтобы увидеть, является ли в них присутствие золота значительным, и вместо этого обнаружила следы лития с концентрацией выше, чем в разрабатываемых отечественных проектах.
«Мы искали золото… но мы нашли нечто лучшее, чем золото: литий аккумуляторного качества - и потенциал для его производства», - сообщил на веб-сайте компании старший инженер завода Алекс Макдональд.
Проект реализуется в то время, когда США стремятся как стимулировать электрификацию транспортных средств, так и уменьшить зависимость страны от Китая в отношении редкоземельных элементов, лития и других минералов, необходимых для аккумуляторов электромобилей.
Администрация Байдена пообещала перевести весь парк правительства США - около 640 000 автомобилей - в электромобили. Если план будет успешным, общее количество электромобилей в США увеличится более чем на 50%.
Rio Tinto инвестировала 10 миллионов долларов в строительство пилотного завода, который сможет производить 10 тонн карбоната лития в год. К концу года, основываясь на результатах испытаний, он решит, следует ли потратить еще 50 миллионов долларов на промышленный завод с годовой производительностью 5000 тонн в год - этого достаточно для примерно 15000 аккумуляторов Tesla Model S.