Слово «Трибология» происходит от слова «tribos», что на древнегреческом означает «истирание». Это определяет концепцию слова «трибология» достаточно точно, так как эта наука когда-то была названа «наукой и технологией взаимодействующих поверхностей в относительном движении, а также связанных предметов и практик». Более точно и в простых текстах она именуется как наука о трении, износе и смазке. Наука и технология трибологии имеют целью улучшение свойств материалов посредством понимания их поведения при различных обстоятельствах. В настоящее время мы используем огромное количество металлов, керамики и полимеров и тратим большие объемы энергии для создания из них потребительских товаров.
Трибологические соображения предоставляют более вдумчивое и правильное использование самых ценных природных ресурсов в виде энергии и материалов. Более низкие коэффициенты трения, например, в компонентах машин, могут снизить объемы потребления электричества и бензина. Более медленные темпы износа могут также привести к увеличению срока службы продуктов и, следовательно, к экономии материалов, которые в противном случае были бы истрачены бесполезно. Отсюда вытекает, что трибология – это одна из ключевых наук в поддержании и повышении качества жизни на основе применения технологий. На самом деле, исследования по данной теме подтверждают, что трибологические явления стоят индустриально развитому обществу затрат в размере до 10% от валового национального продукта (ВНП). Кроме того, оптимальное внедрение разумных с точки зрения трибологии решений и постоянные исследования могут привести к ежегодной экономии 2% ВНП.
Высококачественные с точки зрения трибологии материалы должны быть высокоустойчивыми к износу, должны демонстрировать превосходные трибологические свойства в доступном применении, обладать высокой трещиностойкостью и, в целом, выдающимися структурными свойствами по разумной цене. Материалы матрицы, удовлетворяющие всем критериям, приведенным выше, конечно же, не существуют. Тем не менее, использование философии совмещения определенного трения и способности к устойчивости в тонком покрытии с достаточно хорошими структурными свойствами материала подложки может помочь выполнить, по меньшей мере, часть этих критериев. По сути, идея заключается в том, что хорошо подобранный композитный материал поверхности должен максимально использовать выгодные свойства каждого составляющего компонента, одновременно подавляя наименее выигрышные, или напрямую негативные, свойства.