Разработчики редкоземельных элементов в Австралии говорят, что они приближаются к подписанию сделок с новыми клиентами, которые будут продвигать их проекты на фоне растущих глобальных проблем с поставками полезных ископаемых, которые имеют решающее значение для высокотехнологичных отраслей.
По данным Геологической службы США, Австралия содержит только 2,8% мировых запасов редкоземельных элементов. Тем не менее, согласно данным, собранным Западно-Австралийской горной школой (WASM) в Университете Кертина, на страну приходится более половины новых проектов в глобальном трубопроводе.
Редкоземельные элементы представляют собой группу из 17 минералов, критически важных для широкого спектра отраслей промышленности: от высокотехнологичной бытовой электроники до электромобилей и сложной военной техники.
Однако большинство австралийских проектов застряло, так как разработчики изо всех сил пытаются обеспечить финансирование из-за господства Китая, на долю которого приходится около 90% мировых мощностей по переработке редких земель и четверть мировых запасов.
Данные WASM показывают, что даже самые близкие к запуску проекты вряд ли начнут функционировать до 2023 года.
Тем не менее, эти проекты могут ускориться на фоне растущей торговой войны между Соединенными Штатами и Китаем. Соединенные Штаты импортируют 80% своих редких земель из Китая, где государственные новостные агентства сообщили, что могут сократить свои поставки в США в рамках спора.
На прошлой неделе компания Northern Minerals, которая занимается разработкой проекта Browns Range на северо-западе Австралии, заявила, что ведет «переговоры с международно-признанной промышленной группой» о поставках.
«Уровень интереса увеличился с тех пор, как все больше внимания уделяется этой проблеме», - заявил представитель компании на этой неделе.
Компания Hastings Technology, которая готовит свой проект по редкоземельным элементам Yangibana в Западной Австралии для производства в конце 2021 года, уже заключила одно предварительное соглашение о поставках с немецкой компанией Thyssenkrupp и подписала еще одно с поставщиком автомобилей Schaeffler AG на прошлой неделе.
«Мы работаем над еще одним немецким соглашением о поставках, которое мы рассчитываем заключить в этом году», - сказал Чарльз Лью, исполнительный председатель Hastings.
Кроме того, Гастингс получает финансирование от немецкого органа по стратегическим закупкам полезных ископаемых, сказал он.
Перспективы развития индустрии редкоземельных металлов в Австралии растут на основе растущих ожиданий спроса.
На этой неделе США заявили, что будут надеяться на то, что Австралия и Канада будут разрабатывать запасы редкоземельных элементов по всему миру, чтобы уменьшить глобальную зависимость от Китая.
Представитель Thyssenkrupp заявил на прошлой неделе, что «в области редких земель мы регулярно ищем новых партнеров для удовлетворения растущего глобального спроса».
Причина, по которой проекты по разработке редкоземельных элементов за пределами Китая не продвинулись, заключается в том, что обширное производство в Китае, подкрепленное более дешевой рабочей силой и менее строгими экологическими нормами, означает, что никто другой не может конкурировать по стоимости, сказал профессор WASM Дадли Кингснорт.
Австралийская Lynas Corp., единственный в мире производитель редкоземельных элементов за пределами Китая, получил поддержку от низкопроцентных займов правительства Японии. В прошлом месяце Lynas наметил планы расширения, включая строительство перерабатывающего завода в США.
По оценкам Кингсворта, миру понадобится 75 000 тонн редкоземельных элементов в год, чтобы быть независимыми от Китая к 2025 году. Однако, по его прогнозам, к тому времени остальной мир будет производить только 50 000 тонн независимо от Китая.
По его словам, конечные пользователи не хотят вкладывать средства в шахты, которые находятся на расстоянии лет от производства и более дорогостоящие, чем в Китае.
Тем не менее, компании не устанавливают цены в связи с политически обусловленным нарушением поставок, сказал он.
«Речь идет не о том, чтобы быть конкурентоспособным с Китаем, а о том, получают ли вы ваши металлы или нет?», - сказал Кингснорт.
По словам аналитика ресурсных компаний, который отказался называться из-за политики компании, без государственной поддержки большинству новых проектов будет трудно увидеть свет.
Особенно, если компании планируют построить перерабатывающие заводы, стоимость которых может быть на порядок больше, чем стоимость строящих их компаний, сказал он.
Например, австралийская компания по добыче редкоземельных элементов Arafura Resources, компания с рыночной капитализацией в 77 млн долларов США, стремится получить финансирование в размере 1 млрд долларов США для своего проекта, включающего перерабатывающий завод.
Арафура и его коллега Alkane Resources встретились с представителями Министерства обороны США в составе торговой делегации Австралии в феврале, но вернулись с пустыми руками, сообщили руководители обеих компаний.