Промышленность больше, чем когда-либо, зависит от металла, который человечество использует в течение 10 000 лет; новые месторождения иссякают, а прорывные технологии, которые изменили другие виды сырья, не смогли реализоваться для меди. До нынешнего момента.
Американский стартап заявляет, что может изменить правила игры в глобальном поставках, решив загадку, которая десятилетиями разочаровывала горнодобывающий мир. В случае успеха открытие Jetti Resources может открыть миллионы тонн новой меди для снабжения электросетей, строительных площадок и автопарков по всему миру, сократив и, возможно, даже ликвидировав дефицит.
В самом простом случае технология Jetti ориентирована на обычный тип руды, в которой медь улавливается тонкой пленкой, что делает ее слишком дорогостоящей и трудной для добычи. В результате огромное количество металла на протяжении десятилетий оставалось в отвалах шахтных отходов на поверхности, а также в неосвоенных месторождениях. Чтобы взломать код, Джетти разработала специальный катализатор, который разрушает слой, позволяя микробам, поедающим камни, работать над высвобождением захваченной меди.
Технологию еще предстоит опробовать в больших масштабах. Но богатство, поставленное на карту, привлекает некоторых из самых влиятельных игроков отрасли.
BHP Group, крупнейшая горнодобывающая компания, уже является инвестором и уже несколько месяцев ведет переговоры о пробной установке на медном руднике Escondida в Чили, являющемся жемчужиной короны, согласно источникам, знакомым с этим вопросом. Американская горнодобывающая компания Freeport-McMoRan Inc. в этом году начала внедрять технологию Jetti на руднике в Аризоне, в то время как ее конкурент Rio Tinto Group планирует внедрить конкурирующий, но похожий процесс.
Горняки реагируют на все более острую проблему. Медь вездесуща в современном мире, она используется во всем: от телефонов и компьютеров до водопроводных труб и кабелей. И хотя глобальное стремление к обезуглероживанию основано на постепенном отказе от грязных природных ресурсов, таких как нефть и уголь, для электрифицированного будущего потребуется больше меди, чем когда-либо прежде.
Несмотря на его важность, мир сталкивается с растущей угрозой дефицита в ближайшие десятилетия. Лучшие рудники стареют, а несколько новых открытий либо находятся в труднодоступных местах, либо сталкиваются с многолетним сопротивлением развитию.
История товарных рынков показывает, что надвигающийся дефицит, как правило, стимулирует новые открытия и технологии. Сланцевый бум в США в 2010-х годах перевернул рынок нефти с ног на голову, а прорывы в переработке никеля перевернули прогнозы предложения.
Но новые открытия в области меди становятся все более маловероятными, учитывая долгую историю добычи — свидетельства использования меди были прослежены по крайней мере до 8000 г. до н.э. на территории нынешних Турции и Ирака. Это означает, что большая часть великих мировых месторождений уже обнаружена и эксплуатируется; более половины из 20 крупнейших в мире медных рудников были обнаружены более века назад.
Свалки отходов
Тем не менее, долгая история добычи меди также означает, что огромное количество металла находится на поверхности в отвалах.
Причина в том, что принцип стар, как сама добыча полезных ископаемых: руда извлекается из земли, извлекается самый легкий металл, а все, что слишком сложно или дорого для обработки, выбрасывается как отходы. Только за последнее десятилетие было добыто, но так и не переработано около 43 миллионов тонн меди на сумму более 2 триллионов долларов в текущих ценах, что создает огромные возможности для всех, кто может успешно восстановить эти богатства.
Безусловно, переработка шахтных отходов не является чем-то новым, когда технологии совершенствуются или цены растут. Но это просто невозможно для определенных типов руды. И у прорыва есть возможности далеко за пределами отвалов – под землей еще находятся миллионы тонн, добыча которых нецелесообразна.
Многое зависит от готовности горнодобывающих компаний установить заводы Jetti. Но если технология будет полностью внедрена в отрасли, по оценкам компании, к 2040-м годам можно будет производить до 8 миллионов тонн дополнительной меди ежегодно, что составляет более одной трети от общего объема добычи в мире за прошлый год.
«Промышленность навсегда накопила эти отходы», — сказал основатель и главный исполнительный директор Jetti Майк Аутвин. «Они пытались найти ответ самостоятельно в течение нескольких десятилетий и не смогли».
Пока что процесс Jetti (Джетти) работает только на одной шахте в долине Пинто в Аризоне. Но результаты были настолько многообещающими, что три крупнейших в мире производителя меди, включая BHP, купили доли в компании. Его последний сбор средств был оценен в 2,5 миллиарда долларов.
Медный гигант Freeport заявляет, что в этом году он также «начал коммерческое внедрение на руднике Багдад в Аризоне, чтобы опробовать технологию, оценит результаты и продолжит диалог с Jetti о других возможностях совместной работы».
Медные руды
Есть два основных вида медьсодержащих пород. Наиболее распространенный тип, сульфидные руды, обычно измельчают, концентрируют, а затем превращают в чистую медь в процессе огневого рафинирования. Но этот метод не подходит для окисленных руд, и последняя крупная инновация в отрасли появилась в середине 1980-х годов, когда был адаптирован электрохимический процесс для извлечения меди из окисленных руд, что значительно увеличило предложение.
Теперь Jetti стремится применить свою технологию для извлечения меди из распространенного типа сульфидной руды, которую невозможно экономически выгодно переработать ни одним из способов — содержание меди слишком низкое, чтобы оправдать затраты на рафинирование, в то время как твердое, нереактивное покрытие предотвратил извлечение меди в более дешевом электрохимическом или «выщелачивающем» процессе.
Jetti работал с Университетом Британской Колумбии над разработкой химического катализатора, который пробивает слой, чтобы медь можно было высвободить с помощью выщелачивания без необходимости высоких температур.
В то время как процесс Jetti является самым передовым, Rio Tinto заявляет, что он также преодолел трудности извлечения меди в лабораторных испытаниях. Rio предлагает свою технологию Nuton в качестве подсластителя молодым горнодобывающим компаниям, в которые она инвестирует: если более мелкие фирмы успешно разработают свои горнодобывающие проекты, Rio развернет процесс Nuton для повышения прибыльности. В этом году уже заключено три таких сделки.