Жизненно важная роль лития в батареях электромобилей означает, что автопроизводители, шахтеры и инвесторы стремятся выяснить, сколько поставок потребуется миру в ближайшие годы, а также сколько он получит.
Цена на металл выросла в пять раз за последний год, отражая растущую озабоченность по поводу его доступности. В течение многих лет производство аккумуляторов и электромобилей становилось дешевле по мере совершенствования технологий и увеличения производства. Но теперь есть риск, что растущие цены на сырье — и, в частности, на литий — могут затормозить переход, как только он наберет обороты.
Ставки высоки для автопроизводителей, которые тратят миллиарды долларов на будущее с батарейным питанием. Горнодобывающие компании и правительства реагируют амбициозными планами по увеличению производства. Но спрос растет такими умопомрачительными темпами, что непонятно, хватит ли его.
Согласно опросу шести ведущих специалистов по литию, прогнозы рынка в 2025 году варьируются от дефицита, равного 13% спроса, до профицита в 17%. Прогнозы размера рынка также резко расходятся: прогнозы спроса варьируются от всего лишь 502 000 тонн до 1,3 миллиона тонн.
Разрыв между прогнозами отражает статус лития как небольшого рынка на пороге сейсмического расширения, при этом среднее из шести оценок предполагает ежегодный рост спроса и предложения более чем на 20% в период с 2021 по 2025 год. Это сопоставимо с типичными темпами роста лития. 2-4% на более крупных и зрелых рынках, таких как медь, где излишки и дефициты обычно составляют долю спроса.
Еще одним признаком того, как быстро всплеск продаж электромобилей меняет ландшафт лития, является то, что Citigroup Inc. в среду почти удвоила свой прогноз цен на 2022 год, предупредив, что для сдерживания растущего спроса потребуется «экстремальное» ралли.
Прогнозы важны, потому что банки используют их для всего: от оценки будущих продаж автомобилей до оценки кредитов в горнодобывающих проектах. Расплывчатые рыночные прогнозы оставляют больше места для резких колебаний цен, когда начинается паника предложения.
Это может быть особенно неприятно для автомобильного сектора, который поставил литий в центр своих планов электрификации.
Компания провела годы, экспериментируя с различными химическими соединениями, чтобы свести к минимуму использование других аккумуляторных металлов, таких как кобальт, который иногда добывается в неэтичных условиях, при одновременном увеличении использования распространенных элементов, таких как железо. Поскольку литий лежит в основе практически каждой аккумуляторной технологии, находящейся в коммерческом использовании и разработке, более высокие цены могут быстро начать кусаться.
Например, если спотовые цены на литий останутся на уровне, наблюдаемом в настоящее время в Китае, это может добавить до 1000 долларов к стоимости нового электромобиля, по данным Benchmark Mineral Intelligence.