Rio Tinto Ltd намерена в ближайшие недели отправить пилотный завод по переработке лития в Сербию из Мельбурна, что станет кульминацией десятилетних исследований, направленных на превращение крупнейшего в мире добытчика железной руды в аккумуляторные минералы.
Работа, проведенная в научном центре на окраине Мельбурна, позволила найти способ экономичного извлечения лития из ядарита, минерала, который был обнаружен только в сербской долине.
На прошлой неделе Rio запустила проект стоимостью 2,4 миллиарда долларов, который позволит диверсифицировать производителей железной руды, меди, алюминия и специальных минералов в первую десятку производителей лития, в то время как спрос со стороны производителей электромобилей растет.
«Это небольшой рудник, но с точки зрения лития он будет крупнейшим производителем в Европе в течение как минимум десяти лет и в больших масштабах вывести литий на рынок», - заявила журналистам Шинейд Кауфман, исполнительный директор подразделения минералов Rio.
Четыре 40-футовых транспортных контейнера с оборудованием отправятся в ближайшие недели перед девятинедельным плаванием и дальнейшим речным путешествием.
Ожидается, что строительство начнется в начале следующего года при условии получения экологических разрешений, а первая добыча будет произведена в 2026 году.
Ожидается, что на руднике будет произведено достаточно лития, чтобы привести в действие один миллион электромобилей. Он также будет производить борную кислоту, используемую в керамике и батареях, и сульфат натрия, используемый в моющих средствах.
Крупные автопроизводители, такие как BMW, Volkswagen и лидер Tesla Inc, стремятся диверсифицировать цепочки поставок вдали от доминирующего производителя - Китая.
«Мы еще не взяли на себя никаких заказов, но мы определенно заметили большой интерес», - сказал Кауфман.
По словам Джареда Осборна, генерального директора научно-исследовательского центра Rio, Rio планирует существенно увеличить объем исследований и разработок сверх $ 260 миллионов в год, поскольку компания ускоряет способы использования возобновляемых источников энергии для устойчивого производства материалов.
Компания уже изучает, как экономично производить безуглеродный алюминий в Канаде, и имеет партнерские отношения с производителями стали, включая China Baowu Steel Group, для производства экологически чистой стали.